Les sections qui suivent exposent la définition SGML formelle du langage HTML 4.0, et incluent la déclaration SGML et la Définition de type de document (DTD), et enfin un extrait du catalogue SGML.
De nombreux concepteurs se fient au résultat de quelques navigateurs pour vérifier la validité des documents qu'ils écrivent, sur la base d'un affichage correct sur leurs navigateurs. Malheureusement, il s'agit d'une méthode bien peu précise et incertaine du fait que la plupart des navigateurs sont conçus de sorte à essayer de trouver une représentation acceptable pour des documents non conformes, et ce pour éviter la frustration des utilisateurs.
L'extrait de catalogue SGML suivant pourra être utilisé avec des interpréteurs SGML, tels que nsgmls, pour vérifier que des documents HTML sont conformes à la DTD du HTML 4.0. Cela suppose que la DTD ait été enregistrée sous le nom "HTML4.dtd" et la description des entités enregistrées dans les fichiers "HTMLlat1.ent", "HTMLsymbol.ent" et "HTMLspecial.ent". Consultez la documentation de votre outil de validation pour plus de renseignements.
Pensez que cette validation, même si elle est évidemment utile et fortement recommandée, ne peut garantir qu'un document soit complètement conforme à la spécification HTML 4.0. En effet, un interpréteur SGML ne s'appuie que sur la DTD SGML fournie, qui ne reflète pas toutes les constructions possibles des documents HTML 4.0. Plus précisément, un interpréteur SGML s'assure principalement que la syntaxe, la structure, la liste des éléments et des attributs sont valides. Mais il ne pourra détecter des erreurs comme par exemple fixer l'attribut width d'un élément IMG à une valeur inconsistante (c-à-d., "foo", "12.5", ou "25%"). Bien que la spécification restreigne cette valeur à un "entier qui représente une longueur en pixels", la DTD se limite à dire qu'il s'agit d'une CDATA, ce qui autorise en fait toute valeur. Seul un programme spécialisé pourrait vérifier l'intégralité de la conformité HTML 4.0.
Malgré cela, une telle validation reste fortement conseillée, car elle permet de détecter la très grande majorité des manquements à la spécification.
PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Draft//EN" HTML4.dtd PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Final//EN" HTML4.dtd PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0//EN" HTML4.dtd PUBLIC "-//W3C//ENTITIES Latin1//EN//HTML" ISOlat1.ent PUBLIC "-//W3C//ENTITIES Special//EN//HTML" HTMLmisc.ent PUBLIC "-//W3C//ENTITIES Symbols//EN//HTML" HTMLsym.ent