Les principes généraux qui tendent à ce qu'une conception et une implémentation en HTML reste claire et maintenable sont entre autres :
HTML puise sa source dans le SGML qui depuis le début est un langage spécialisé dans la définition de langages structurés de balises. Au fur et à mesure que le HTML mûrit, de plus en plus de ses éléments destinés au contrôle de la présentation sont remplacés par d'autres mécanismes, en particulier les feuilles de style. L'expérience a démontré que séparer la structure d'un document de ses aspects de mise en page réduit le coût (technique) de diffusion sur une grande variété de plates-formes, média, etc., et facilite grandement la maintenance des documents.
Pour que le Web devienne de plus en plus accessible à quiconque, notament à ceux qui ont des handicaps, les auteurs devront toujours penser à comment leurs documents peuventêtre rendus sur une très grande gamme de plate-formes : navigateurs vocaux, lecteurs en braille, etc. Nous ne préconisons pas par là que les auteurs doivent limiter leur créativité, mais simplement les incitons à considérer les solutions de visualisation alternatives. HTML offre de nombreux mécanismes à cette fin (ex., l'attribut alt, l'attribut accesskey, etc.)
Dans le même ordre d'idées, les auteurs devront toujours considérer que leurs documents peuvent être consultés par une audience distante disposant de configurations informatiques de niveau très diversifié. Pour que les documents soient interprétés correctement, les auteurs inclueront pour autant que possible des informations sur la langue et la direction d'écriture de texte, sur la façon dont le document est encodé, et autres informations qui peuvent aider à l'internationalisation de l'information.
En définissant attentivement leurs tableaux et en en utilisant les nouvelles fonctionnalités de HTML 4.0, les concepteurs aideront les agents utilisateurs à mettre en page plus rapidement les documents.